太平洋西南部有一个小国瓦努阿图，由群岛构成。二战时，美军曾经在其中一个小岛上驻扎。打完仗以后，美军就撤离了，但小岛上却从此出现了一种新民俗。
在一些特殊的日子里，岛上的土著居民们就会在身上用红色颜料写上USA的字样，然后扛起木棍做成的假枪，郑重其事地开始行军。这些岛民还用木头做了一些奇怪的眼镜戴在脸上，盯着树叶翻来覆去地看，还用木头和干草做了一架假飞机当作图腾。
学者对这种奇怪的民俗很不解。深入了解以后发现，原来岛民在驻扎的美军那里看到，美军士兵平时从来不打猎，也不采集，仅仅把一个奇怪的东西戴到脸上（眼镜），然后不停地翻阅一些白色的薄片（作战文件），天空中就会出现一些钢铁巨鸟（美军运输机），源源不断地送来生活物资。还有一些像山一样高的钢铁巨船（美军运输船）带来更多他们见都没见过的东西。
土著居民认为，钢铁巨鸟和巨船都是神明，而美军士兵戴眼镜、翻阅文件等行为其实是在向神明祈祷，祈求神明赐予他们物资。岛民们便也效仿这种“祈祷”，希望也能像美军士兵那样得到源源不断的“神赐”礼物。
好几十年都过去了，美军没有再回来，但是岛民们依然坚持进行祈祷。他们相信，早晚有一天，神明会再度降临，给他们带来无穷无尽的物资，让他们从此过上幸福美好的生活……
看到这个趣闻，大家想必都会笑出来。这些岛民们的“祈祷”当然不会有任何结果。他们对世界的认知，太可笑了。
我们能笑话岛民，是因为我们对美军及其物资补给过程很了解，知道和岛民那些“祈祷”仪式毫无关系。岛民对此则几乎一无所知。美军的运作过程，对他们来说完全是未知世界。
那么，问题就来了。当同样面对未知世界时，我们和瓦努阿图人的表现会不同吗？答案是：没什么不同。在认识世界的方法上，我们和瓦努阿图人没什么区别。面对未知世界，我们都是瓦努阿图人。
大哲学家波普尔有一本著名的书《猜想与反驳》，内容就认识论，也就是研究人类是怎样认识和理解世界的。
在波普尔以前，人们把理论分为真理和谬论。有人认识到真理，有人得到的却是谬论。经过一番斗争，真理终将战胜谬论。这个斗争史，就是人类知识发展史，或者说是科学史。
波普尔却指出，人类认识世界的过程不是这样的。所有的理论，其实都只是猜想，是人们对某种因果关系的猜测。大家看到两个现象总是先后出现，就猜测，它们之间存在因果关系吧？把这种猜想系统地记录下来，就成为理论。比如人们天天看到日出日落，就猜测，太阳是在绕着地球转吧。这就是地心说理论。
瓦努阿图人认识世界，同样也是采用这种方式。他们看到美军士兵做这做那，然后天上海上就来了庞然大物，运来各种好东西。他们就猜想，美军士兵的举动，和运来好东西的庞然大物之间，有某种因果关系吧。既然如此，他们仿效美军士兵，也做出那种动作，岂不是同样可以招来带着好东西的庞然大物。
当然，光有猜想，是不够的。还要有反驳，也就是批判。只有通过批判，人们才能重新审视已有的猜想是不是成立。是不是可以用更好的新猜想取而代之。“猜想与反驳”才构成人类完整的认识过程。
正是通过批判，哥白尼的日心说取代了地心说。现在我们知道，日心说其实也还不够好。今天的宇宙学比日心说要复杂得多。但重点在于，无论多复杂，多成功，理论仍然只是猜想——等待批判的猜想。所以，科学的特征就是时刻准备着迎接批判。这就是科学和迷信的区别所在。
我们觉得瓦努阿图人很可笑，但实际上在科学史上，人类曾经提出的理论，今天看来，可笑程度一点也不低。比如，一直到18世纪，人类还相信“燃素说”，也就是可燃物燃烧时会失去其中的“燃素”。这和很多观察很一致。大部分燃烧过程看上去的确都是“失去”某种东西的感觉。
现在我们当然知道，燃烧的过程不但没有失去任何东西，还会增加很多东西。可燃物会和空气中的氧结合起来。燃烧的结果，是东西变多了变复杂了。
法国的化学家拉瓦锡正是通过仔细分析燃烧的过程，把前后的产物都收集起来，才发现燃烧是“越来越多的”，就此推翻了延续已久的“燃素说”。
“燃素说”是被推翻了，瓦努阿图人也很可笑，但问题是，那些我们今天认为正确无误的那些理论，谁能保证不是又一个“燃素说”呢？在未来的人看来，我们今天很多很“科学”的概念，会不会也是很荒谬很可笑呢？
这些疑问是没有最终答案的。世界不是谜语书，不能翻到后面就揭开所有谜底。实际上，我们甚至可以进一步思考，瓦努阿图人真的就那么傻吗？他们坚持了几十年的“祈祷”，固然不会让飞机轮船运来好东西，但谁知道这种活动对他们当地的社会有什么我们不知道的作用呢？比如，是否正通过这种年复一年的仪式，当地社会的凝聚力增加了很多？
嘲笑他人，其实是挺冒险的一件事，弄不好就成了自己当众冒傻气。波普尔的《猜想与反驳》进入中国以后，很长时间内大家都乐于想象自己在义正词严地“反驳”“批判”。随着时间的推移，我们却渐渐读出了新意，重点渐渐转到了“猜想”。
既然大家都是猜想，面对未知世界时，我们其实都是瓦努阿图人。嘲笑别人可以，但最好不要大肆嘲笑。尤其是对那些行之已久、且富有成效的社会现象，更是要保持足够的尊重。改变推翻原有的社会结构时，要有极大的克制和谨慎。核心的要点在于，千万不要忘了我们永远无法摆脱的有限性和犯错误的可能性。
这个世界的复杂性，远远超出我们的想象。
直捣黄龙与诸君痛饮耳
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